指法律上權利的行使期限。如果超過期限，債務人可以拒絕對方的請求。目的是希望社會中的法律關係能夠保持穩定，警惕享有權利的人盡速主張權利，避免「50年前的諾言，今天還要實現」的不穩定性。 例如，A用低價向B買了一棟房子，但遲遲沒有交屋。15年後（超過消滅時效）A才要求B把房子交給自己，此時雖然契約有效存在，但B可以主張消滅時效已經過期，因此拒絕把房子交給A。
