由於被告犯罪行為而直接受害的人，委任律師代理，向法院起訴，請求論處被告罪刑，這是「提起自訴」的訴訟行為。被害人因其提起自訴而取得刑事訴訟當事人的地位，稱之為「自訴人」。例如張三毆打李四成傷，李四是直接被害人，他可以向檢察官提出告訴，由檢察官進行偵查將張三提起公訴，檢察官是公訴案件的當事人；他也可以不經檢察官而委任律師提起自訴，使自己成為自訴案件的當事人。假使法人（例如某公司）受害（例如職員侵吞業務款項），因為法人具有法律上的人格，同樣可以成為自訴人。但是一般團體（例如同鄉會、校友會、公寓大廈管理委員會），除非完成法人登記，否則不能成為自訴人。
